Lean is een filosofie die de basis vormt voor een bedrijfsmodel. Veel voorkomende optimalisatie programma’s gaan echter uit van bestaande structuren.
In die zin kan Lean gezien worden als een verzameling van praktische gereedschappen die het mogelijk maken de Lean filosofie toe te passen binnen een bedrijf. Waar bedrijven doorgaans uitgaan van een functionele structuur met specialistische afdelingen, gaat de Lean filosofie juist uit van Flow per productfamilie groep. Binnen deze groepen zijn alle betrokken personen gekoppeld aan een specifieke flow, waardoor er meer focus voor de klantbelangen komt. Binnen een functioneel ingerichte organisatie is Flow doorgaans minder goed te realiseren. Dit maakt Lean uniek ten opzichte van de meeste andere verbeterprogramma’s.